¿Qué es la telemetría?
Muchas instalaciones sanitarias operan de manera continua y se encuentran distribuidas en distintos puntos de una ciudad, industria o territorio. Plantas elevadoras, estanques, sistemas de impulsión y otras infraestructuras pueden funcionar durante largos períodos sin la presencia permanente de un operador.
En estas condiciones aparece una pregunta importante: ¿cómo podemos saber qué está ocurriendo en una instalación sin estar físicamente en ella?
La telemetría permite responder a esta necesidad, transmitiendo información desde una instalación hacia un sistema de supervisión ubicado a distancia.
Su objetivo no es solamente visualizar datos. Bien implementada, puede convertirse en una herramienta para detectar situaciones anormales, generar alertas y disponer de información útil para apoyar la operación y el mantenimiento de la infraestructura.
La telemetría es un sistema que permite medir variables en una instalación y transmitir esa información hacia otro lugar.
Para hacerlo se requiere obtener información desde sensores, instrumentos, equipos o sistemas de control y disponer de algún medio que permita comunicar esos datos.
La información puede posteriormente visualizarse en una plataforma de supervisión, almacenarse para construir registros históricos o utilizarse para generar alarmas frente a determinadas condiciones.
En un sistema sanitario esto permite conocer lo que ocurre en instalaciones que pueden encontrarse a kilómetros de distancia.
¿Qué podemos monitorear?
Las variables que pueden supervisarse dependen de cada instalación y de los objetivos del sistema.
En infraestructura sanitaria es posible monitorear, por ejemplo, niveles de estanques o cámaras, presiones, caudales, estados de bombas, fallas eléctricas y diferentes condiciones de alarma.
En una planta elevadora de aguas servidas podríamos conocer a distancia si una bomba se encuentra operando, si existe una falla o si el nivel de la cámara está alcanzando una condición anormal.
En un sistema de agua potable, en cambio, podría ser importante conocer el nivel de un estanque, la presión de una red o el estado de determinados equipos de impulsión.
No se trata de transmitir todas las variables disponibles, sino de determinar qué información es realmente necesaria para comprender y gestionar adecuadamente la operación.
Desde la instalación hasta el operador
Para que una variable pueda visualizarse a distancia debe existir una cadena completa de adquisición y comunicación de información.
Un sensor o instrumento mide una determinada condición. Esa señal puede ser recibida por un controlador o equipo de adquisición de datos, que posteriormente utiliza un sistema de comunicaciones para transmitirla.
Dependiendo de las características del proyecto, pueden utilizarse diferentes tecnologías y medios de comunicación.
Finalmente, la información llega a una plataforma donde puede ser presentada de una manera comprensible para quienes operan o supervisan la infraestructura.
Por esta razón, un sistema de telemetría no debe analizarse únicamente desde las comunicaciones. Sensores, controladores, alimentación eléctrica, redes de comunicación y plataformas de supervisión forman parte de una misma solución.
Telemetría y automatización: sistemas relacionados, pero diferentes
Como vimos en nuestro artículo sobre automatización en sistemas sanitarios, automatización y telemetría cumplen funciones distintas.
La automatización permite que una instalación ejecute determinadas acciones utilizando información disponible localmente. La telemetría permite que parte de esa información pueda conocerse desde otro lugar.
Una bomba puede, por ejemplo, arrancar y detenerse automáticamente de acuerdo con el nivel de una cámara sin necesitar comunicación con un sistema remoto.
La telemetría puede informar posteriormente al operador que la bomba está funcionando, registrar cuánto tiempo estuvo operativa o generar una alerta si se detecta una condición anormal.
Cuando ambas tecnologías trabajan en conjunto, es posible combinar autonomía local con supervisión remota.
¿Qué ocurre si se pierde la comunicación?
Este es uno de los aspectos más importantes al diseñar sistemas de telemetría para infraestructura sanitaria.
Las comunicaciones pueden interrumpirse por diferentes razones. Por ello, las funciones esenciales de una instalación no deberían depender exclusivamente de mantener permanentemente una conexión con el sistema remoto.
Una planta elevadora, por ejemplo, debería continuar ejecutando su lógica básica de control local aunque temporalmente no pueda transmitir información.
Cuando se recupera la comunicación, el sistema puede restablecer el envío de datos y reportar nuevamente su estado.
Esta separación entre control local y supervisión remota permite desarrollar soluciones más robustas y adecuadas para instalaciones donde la continuidad operacional es importante.
Alarmas: información cuando realmente importa
Una de las aplicaciones más útiles de la telemetría es la posibilidad de informar oportunamente determinadas condiciones.
Un nivel excesivamente alto, una falla de bomba, una pérdida de energía o una presión fuera de los rangos definidos pueden generar una alarma que posteriormente sea transmitida al sistema de supervisión.
Dependiendo de la solución implementada, estas alertas pueden visualizarse en una plataforma o comunicarse a las personas responsables mediante distintos mecanismos.
El objetivo es reducir el tiempo entre la aparición de una condición anormal y el momento en que alguien toma conocimiento de ella.
Sin embargo, una buena estrategia de alarmas también debe evitar generar información innecesaria. Si todo genera una alarma, puede resultar difícil distinguir aquello que realmente requiere atención.
Del monitoreo al registro histórico
La telemetría no solamente permite conocer el estado actual de una instalación.
Cuando los datos se almacenan, comienza a construirse un historial de su funcionamiento.
Esto permite analizar cómo evolucionan determinadas variables, conocer tiempos de operación de equipos, identificar comportamientos repetitivos y comparar diferentes períodos.
Sin embargo, si queremos que este historial represente de manera confiable lo que realmente ocurrió en la instalación, debemos considerar también qué sucede durante una interrupción de las comunicaciones.
Si los datos solamente se registran una vez que llegan al sistema remoto, un corte de comunicación puede generar períodos sin información y dejar incompleto el historial de operación.
Por esta razón, en sistemas donde la continuidad y calidad de los datos es importante, puede ser conveniente disponer de capacidad de almacenamiento local en la instalación. De esta manera, las variables continúan registrándose aunque temporalmente no exista comunicación con el sistema remoto.
Cuando la comunicación se restablece, la información almacenada localmente puede ser transmitida y sincronizada con el sistema central, permitiendo recuperar el período que no pudo enviarse en tiempo real y mantener un historial más íntegro del funcionamiento de la instalación.
Esto implica una diferencia importante: una interrupción de comunicaciones puede impedir temporalmente la visualización remota de los datos, pero no necesariamente debe significar la pérdida de esos datos.
Con un historial suficientemente completo y confiable, es posible analizar cómo evolucionan determinadas variables, conocer tiempos de operación de equipos, identificar comportamientos repetitivos y detectar tendencias que serían difíciles de observar mediante inspecciones ocasionales.
Así, la telemetría puede evolucionar desde una herramienta de supervisión hacia una fuente de información para comprender mejor el comportamiento de la infraestructura y apoyar decisiones de operación y mantenimiento.
La tecnología debe responder al proyecto
No todas las instalaciones necesitan transmitir la misma cantidad de información ni requieren la misma arquitectura de comunicaciones.
Las variables que deben medirse, la frecuencia con que deben transmitirse, la criticidad de las alarmas, la disponibilidad de comunicaciones y las condiciones del lugar deben analizarse antes de definir una solución.
Incorporar tecnología solamente porque está disponible no necesariamente mejora una instalación.
Una solución adecuada comienza identificando qué necesitamos conocer, por qué necesitamos conocerlo y qué decisiones podremos tomar utilizando esa información.
En ADDSYS integramos ingeniería sanitaria, automatización, telemetría y tecnología buscando que cada sistema responda a las condiciones reales de operación y a las necesidades particulares de cada proyecto.